Psicólogos de la Universidad de Colorado y de la Universidad de Denver estudiaron 70 niños de seis años, y encontraron que los niños con más tiempos no estructurados en su día tenían un mayor desarrollo de las funciones ejecutivas auto-dirigidas. Es decir, entre más actividades dirigidas por adultos tenían, mayores dificultades para tomar decisiones y regular sus comportamientos.
Las funciones ejecutivas son procesos que implican la región del lóbulo prefrontal del cerebro. Son habilidades cognitivas auto-dirigidas que permiten crear y cumplir metas. Están relacionadas con la auto-regulación de conductas tanto en el contexto cognitivo como en el emocional.
Se han clasificado algunas de estas funciones como básicas: la flexibilidad cognitiva, la inhibición de respuesta y la memoria de trabajo. Estas por su parte controlan otras más complejas como la planificación y organización. Aunque se empiezan a desarrollar en primera infancia, aunque maduran hasta entrada la edad adulta.
Cada vez los niños cuentan con menos tiempo de juego libre y más tiempo asignado a actividades dirigidas, ya sea de labores académicas, artísticas o deportivas. Para aprender las funciones ejecutivas, el niño tiene que tener la libertad de poder tomar decisiones por iniciativa propia, y las primeras y más importantes decisiones son a qué jugar, con quién jugar, cómo jugar y con qué jugar.
Los investigadores pidieron a los padres escribir las actividades realizadas por sus hijos durante una semana. Las clasificaron como estructuradas o no-estructuradas, siendo todo tipo de juego libre actividades no-estructuradas.
Se llegó a la conclusión que cuando los niños tienen el control de qué hacen con su tiempo, pueden practicar ponerse metas y descifrar qué hacer después. Un niño que tiene una tarde libre y decide leer un libro, luego colorear y luego practicar el piano aprenderá más de estas actividades que otro niño que reciba la instrucción de hacerlo.
«El tiempo estructurado podría alentizar el desarrollo del control auto-dirigido, ya que los adultos en esos escenarios pueden proveer indicaciones externas y recordatorios sobre qué debería ocurrir y cuándo»
Investigadores del estudio
El tiempo que los niños pasan jugando libremente y decidiendo sus actividades es clave para su desarrollo. Este tipo de estudios son importantes no sólo para los padres a la hora de decidir cómo son las semanas de sus hijos, sino también para que los centros educativos le den mayor relevancia al juego libre dentro de sus agendas.
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